选择大学和学位课程是一项重大的人生决定，而且往往看起来是一个令人生畏的前景。需要考虑的因素范围很广：从确定最符合你的知识兴趣和职业目标的课程或研究领域，到寻找在你的领域中具有最佳声誉的课程和机构，选择一个学习的国家或城市，以及解决你如何支付学费的问题。
单靠大学排名并不能解决你应该在哪里学习和学习什么的复杂问题--你也不应该期望它们能解决。但有证据表明，它们在越来越多的潜在学生的决策过程中发挥了作用。2012年，超过1500万名访问者在TopUniversities.com网站上查阅了QS世界大学排名，自2004年首次产生该排名以来，这一数字每年都在增长。
那么，你如何才能最大限度地利用大学排名，并将其明智地应用于你自己的情况和优先事项？
了解大学排名所衡量的内容
首先要注意的是，现在有许多大学排名，它们所衡量的东西差别很大--从学术声誉到研究引用，到学生满意度，到网络存在，再到从某一机构毕业的CEO人数。
对于一个人来说，使一所大学成为最佳选择的许多事情并不容易被还原成数据，而排名只能希望捕捉到大学在某些广泛领域的表现的一个快照。然而，如果明智地应用，大多数合理的方法将为正确的受众产生有用的信息。
确定一个特定的排名可以衡量什么，不可以衡量什么--以及它的目标受众是什么--将帮助你找到与你的决策过程最相关的信息。
从国际层面比较大学
QS世界大学排名的设计考虑到了未来学生直接相关的一系列因素，特别是那些需要从国际层面比较大学的学生。它们部分基于声誉，部分基于研究、人员配置水平和国际多样性方面的数据。它们仍然是唯一考虑到毕业生雇主意见的大学排名。
QS世界大学排名旨在回答关于世界最佳大学的五个主要问题：
- 该大学在学术界的声誉有多强？
- 该大学的毕业生在雇主中的声誉有多高？
- 每录取一名学生，有多少名学者被聘用？
- 产生了多少有影响力的研究？
- 该大学的国际化程度如何？
为了回答这些问题，该排名参考了全球7万多名学者和雇主对两个关键问题的看法。学者们被要求说出目前在他们的领域和地区产生最好研究的大学。雇主被要求说出他们认为培养出最好毕业生的大学。排名还衡量了研究引文、学生/教师比例以及国际学生和工作人员的比例。
为了最大限度地利用QS世界大学排名，重要的是不要把它们仅仅看作是一个整体的排名表，而是把它们看作是大学在一系列领域表现的比较数据的来源。单独查看不同指标的结果将为您提供更丰富的信息来源，并帮助您确定在您最关心的领域中脱颖而出的机构。
寻找你所在学科的顶尖大学
对于许多未来的学生来说，也许最有用的大学排名是那些专注于特定部门优势的排名。出于这个原因，自2010年起，QS制作了QS世界大学学科排名，该排名现在对30个单独学科的世界顶级大学进行排名。
这30个单项排名表并不打算结合起来形成一个总体排名，事实上，如果我们试图这样做，有不止一种方法可以解释哪所大学名列前茅。虽然哈佛大学目前比任何其他机构拥有更多的第一名，但在大多数科目中出现在前十名的大学是剑桥大学，有27个，领先于牛津和伯克利的23个，斯坦福（22）和哈佛（21）。
QS世界大学各学科排名显示，世界各地都有受到国际尊重的院系，学科种类繁多。共有678所大学在30个学科中至少有一个学科进入前200名，这意味着花时间查看你所选择的领域的排名可以发现几十个提供高质量课程的机构。
大学排名的局限性是什么？
一句话：大学排名只是帮助你更好地了解你的选择的众多资源之一。它们不会为你回答所有的问题，你应该总是尽可能多地咨询不同的信息来源，以确保你做出适合你的决定。这意味着参观大学展销会并与招聘官员交谈，访问大学网站和院系网页，联系校友和教师，并询问你现在的教授的建议。
但是，大学排名也可以发挥有用的作用，提供否则就无法获得的比较数据。如果你分离出与你最相关的信息领域，并将它们明智地应用到你自己的情况中，它们可以帮助识别在你的领域中很强的大学，也许还能引导你发现你本来不会考虑的部门和项目。
本文改编自《QS顶级研究生院指南2013/14》。
